Né à Lévis en 1949, John R. Porter est détenteur d’un doctorat de l’Université de Montréal (1981). Historien de l’art, muséologue, professeur, chercheur, auteur, gestionnaire, entrepreneur culturel, administrateur de sociétés, expert-conseil et mentor, il a mené une double carrière à l’Université Laval ainsi que dans trois des quatre plus grands musées d’art du Canada, à Ottawa, Montréal et Québec.
JOHN R. PORTER
C.M., O.Q., C.LH, O.AL, C.ALQ, MSRC, PH.D.
Directeur honoraire du MNBAQ
Crédit photo : Pascal Ratthé.
En 2013, il a dressé un bilan provisoire de son parcours professionnel à l’invitation de la professeure Natalie Rinfret de l’École nationale d’administration publique (ENAP) : John R. Porter. Devenir un leader culturel. Récit d’un rêveur pragmatique (PUQ, 360 pages).
Au fil d’une carrière amorcée en 1971, John R. Porter s’est distingué par la polyvalence de ses travaux, l’ampleur de ses réalisations, la qualité des professionnels qu’il a formés, l’importance de sa contribution à la muséologie québécoise et son apport exceptionnel à la mise en valeur du patrimoine artistique du Québec des origines à nos jours.
Auteur prolifique et conférencier apprécié, il aura marqué de son empreinte le programme d’histoire de l’art de l’Université Laval à compter de 1978, passant progressivement du statut de professeur assistant à celui de professeur titulaire. À ce titre, il a déployé d’ambitieux projets fédérateurs et a dirigé avec succès un important centre de recherche multidisciplinaire de la Faculté des lettres. En 2009, cinq ans après qu’il ait quitté l’Université Laval, on l’a invité à y revenir, cette fois, à titre d’administrateur, puis comme président du conseil d’administration de l’institution (2010-2015), une première pour un ancien professeur.
M. Porter aura par ailleurs été à la barre du Musée national des beaux-arts du Québec (MNBAQ) de 1993 à 2008, un record de longévité à ce poste.
Dès sa nomination, il s’est employé à développer les collections de l’établissement de façon aussi inventive que soutenue, à les diversifier, à les déployer à grande échelle et à les rendre accessibles à un public varié, et ce, dans toutes les régions du Québec. Sous sa gouverne, plus de 14 000 œuvres et objets d’art auront été acquis, le nombre d’artistes représentés passant de quelque 2 300 à 3 900 ! Soulignons, notamment l’acquisition de la fabuleuse collection d’art inuit du regretté Raymond Brousseau en 2005-2006. Admirateur de longue date de Jean Paul Riopelle et de son œuvre, John R. Porter aura fait en sorte que, durant son mandat, la collection du MNBAQ devienne la plus importante collection publique au monde consacrée à Riopelle. Parmi ses acquisitions phares, soulignons notamment l’Hommage à Rosa Luxemburg, le testament pictural de l’artiste.
En matière de programmation, son nom demeurera associé à la présentation de 229 expositions à caractère national ou international, dont Rodin à Québec, qui aura été l’exposition d’art la plus fréquentée dans le monde en 1998, avec 524 273 visiteuses et visiteurs. Dix ans plus tard, M. Porter aura quitté ses fonctions au MNBAQ sur un crescendo, avec l’exposition Le Louvre à Québec, pour assurer ensuite la présidence de la Fondation du Musée national des beaux-arts du Québec ainsi que le commissariat de l’ambitieux chantier d’agrandissement de l’établissement, dont il était l’instigateur. L’inauguration du pavillon Pierre Lassonde, en 2016, a marqué la concrétisation du rêve que caressait M. Porter d’un musée largement ouvert sur le monde.
Comme administrateur de sociétés, il aura notamment été fiduciaire de la Fondation du patrimoine de Gilles Vigneault (2004-2015), président du C.A. du Salon international du livre de Québec (2019-2022), président du C.A. de la Fondation Félix-Leclerc (2018-2025) et membre-fondateur de la Fondation Jean Paul Riopelle (2019-2024). Il est membre du Conseil de l’Ordre national du Québec depuis 2022.
Depuis sa retraite officielle en 2008, John R. Porter aura participé à plusieurs autres projets aussi bien pour la sauvegarde et la mise en valeur de notre patrimoine collectif qu’en matière de recherches et de publications.
Son imposant coffret de quatre livres sur les photographies inédites de Jacques Payette lancé au Musée d’art de Joliette en juin 2023 aura constitué une véritable révélation avant d’être couronné de deux Prix Gutenberg. Au total, M. Porter a une trentaine d’ouvrages, une soixantaine de rapports ainsi que quelque 300 articles et préfaces à son actif.
Ses deux prochains livres auront pour titres Jacques Payette, artiste de l’intime et du temps qui passe et Le monument à Jacques Parizeau et l’art de la commémoration au Québec.
L’action multiforme de John R. Porter lui a valu plus d’une quarantaine de prix et distinctions, dont des décorations prestigieuses au pays et à l’étranger.
Détenteur d’un doctorat honoris causa de l’UQAM (histoire de l’art et muséologie) et directeur honoraire du MNBAQ, il s’est notamment mérité le Prix Gérard-Morisset (la plus haute distinction du Québec en matière de patrimoine), le Prix Carrière de la Société des musées du Québec, différents prix d’excellence de l’Association des musées canadiens (recherche, publication et gestion muséale), le Prix Hommage de l’Institut d’administration publique du Québec, le Prix d’honneur de la Société des Relations internationales du Québec et la Médaille d’honneur de l’Assemblée nationale du Québec. Le 3 juillet 2019, il a reçu la Médaille de la Ville de Québec en reconnaissance de son engagement exceptionnel au service de la communauté.
M. Porter est officier de l’Ordre national du Québec, membre de l’Ordre du Canada, chevalier de la Légion d’honneur de la République française, officier de l’Ordre des arts et lettres de la RF, membre de l’Ordre de la Pléiade, membre de la Société royale du Canada, membre de l’Académie des Grands Québécois et compagnon de l’Ordre des arts et des lettres du Québec.
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